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Mendes, Chico (1944-1988) Sindicalista y ecologista
brasileño. Francisco Alves Mendes Filho nació en las proximidades de la ciudad
de Xapuri, en el estado de Acre, un remoto territorio del oeste de Brasil. No
acudió a la escuela siendo niño, pues ayudaba a su padre en la obtención de
caucho en la selva tropical de la cuenca amazónica (Amazonia). Este trabajo
entrañaba gran dificultad en muchas ocasiones. Los árboles de caucho se hallaban
dispersos en el denso bosque, y los caucheros tenían que recorrer a menudo
grandes distancias para encontrarlos. Por otro lado, los comerciantes solían
explotar a los caucheros pagándoles precios muy bajos por el material recogido y
cobrándoles grandes cantidades por los alimentos y demás productos
suministrados. Debido a esta situación, los recolectores de caucho contrajeron
grandes deudas con los comerciantes. Cuando Mendes era un adolescente, entró en
contacto con miembros del Partido Comunista, quienes le alfabetizaron y le
instruyeron en su teoría política.
En 1968, Mendes comenzó a criticar abiertamente el sistema comercial vigente.
El gobierno brasileño inició la construcción de carreteras en la selva tropical
amazónica en la década de 1970 para fomentar el desarrollo de la región. Esta
mejora atrajo al sector ganadero, que comenzó la tala de parte del bosque para
crear zonas de pasto. Los ganaderos destruyeron los árboles de caucho que
constituían el medio de vida de los caucheros; sin embargo, éstos carecían de
organización, por lo que no pudieron impedir tal desastre.
En 1975, los caucheros formaron un frente común en Acre con la ayuda de los
sindicatos de la Confederación de Trabajadores Rurales. Mendes se unió a este
grupo y participó en la creación del Sindicato de Trabajadores Rurales de
Xapuri, en 1977. Fue nombrado presidente de este colectivo en 1981, iniciándose
así su carrera política. En un primer momento, se alineó con el Movimiento
Democrático Brasileño, contrario al gobierno militar, y más tarde ingresó en el
Partido Comunista de Brasil y en el Partido de los Trabajadores, fundado en
1980. El sindicato de Xapuri organizó clases de educación básica para los
caucheros y, en 1980, estableció el Projeto Seringueiro, un programa que
alentaba a esta población a conocer y defender el bosque tropical. Se crearon
cooperativas para reducir la influencia de los comerciantes.
En lugar de negociar directamente con los intermediarios, los caucheros se
asociaron para vender el material a precios más elevados y adquirir los bienes
esenciales a precios al por mayor. Los sindicatos pusieron en práctica un plan
de resistencia en Acre ante el progresivo avance de los ganaderos. Uno de sus
métodos era el denominado empate, una forma de protesta no violenta en la que
los caucheros formaban barreras humanas para impedir el acceso a los bosques y
evitar que los leñadores talaran los árboles. Entre 1976 y 1988, llevaron a cabo
más de 40 empates, en los que consiguieron salvar 1,2 millones de ha de bosque
tropical. Mendes participó en la organización del Congreso Nacional de Caucheros
en 1985. El objetivo de esta reunión era encontrar medios alternativos de
explotación del bosque tropical sin olvidar la protección de la región amazónica
ni la subsistencia de sus habitantes. Una de las soluciones más importantes fue
la creación de 'reservas de extracción' de propiedad pública, en las que la
población que vivía de la recolección del caucho, nueces, fibra y frutas podía
continuar con su sistema de vida. No obstante, el concepto de reservas públicas
era contrario a la tradición brasileña sobre la propiedad privada de la tierra.
Los ganaderos rechazaron esta medida, adoptaron una actitud hostil ante los
sindicatos y, en ocasiones, emplearon la violencia contra sus oponentes.
En 1984, el gobierno desarrolló un plan para la construcción de una autopista
a lo largo de Acre que hizo temer a los caucheros la destrucción del bosque
tropical. En esos momentos, Mendes era ya una figura conocida entre los grupos
ecologistas de Estados Unidos y organizó un movimiento internacional de
oposición a este proyecto.
En 1987, se entrevistó con miembros del Banco Interamericano de Desarrollo
(BID) y del Comité de Consignación del Senado de Estados Unidos y les convenció
para que no financiaran la autopista. Asimismo, obtuvo la promesa de que los
futuros préstamos internacionales para proyectos en el bosque tropical amazónico
sólo se aprobarían si garantizaban el respeto al medio ambiente y a la forma de
vida de las comunidades indígenas. En 1987, la familia Alves da Silva, del sur
de Brasil, compró la hacienda Cachoeira, en la que Mendes había trabajado. Los
nuevos propietarios intentaron expulsar a los caucheros y transformar la finca
en un rancho ganadero. No obstante, los empates que tuvieron lugar en Acre
llevaron al gobierno a convertir este terreno en una reserva extractora. Darlí
Alves da Silva, que perdía con ello sus tierras, comenzó a planear el asesinato
de Mendes.
El 22 de diciembre de 1988, éste fue tiroteado en la puerta de su casa. Alves
y su hijo Darci fueron acusados del crimen y condenados a 19 años de prisión en
1990. Ambos consiguieron escapar de una cárcel de baja seguridad en 1993, pero
fueron capturados nuevamente en 1996. Tras la muerte de Mendes, varios espacios
naturales de Brasil recibieron su nombre en su honor, y su casa de Xapuri ha
sido transformada en museo.
En 1994, John Frankenheimer dirigió The Burning Season, un filme
cinematográfico basado en la vida de Mendes, en el que el actor Raúl Juliá
interpretaba al biografiado.
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